在宇宙中，航行了超過七年，飛越29億英里的旅程，美國太空總署的星塵號彗星樣本收集太空船終於在2006年1月15日 (星期日) 把星塵樣本送到美國。回收樣本前夕，它從太空朝地球方拋出一個載有彗星塵粒樣本的太空囊，太空囊穿過大氣層，以時速接近每小時3萬英里進入美國西部。然後它會張開降落傘，安全著陸猶他州。

星塵號前往宇宙搜集彗星物質
Credit: NASA

對於今次的降落，科學家都非常緊張。因為在2004年9月時，創世紀號 (Genesis) 太空探測器收集了太陽風的樣本後，回到地球。可是由於降落傘沒有張開，最後引致探測器墜毀，任務功敗垂成。

幸而，今次的降落傘有預期的張開，在指定的時間和距離地面1萬尺的高空張開，並讓降落器的速度急速下降。在當地時間早上五時十分，收到雷達的顯示。美國太空總署的工作人員都歡喜若狂，慶祝今次任務成功。

收集器回到地面前在天空上畫過長長的留跡
Image credit: NASA/Ames Research Center

另一隊的工作人員已利用直升機在降落地區附近搜索降落器。由於高空有風的影響，降落中的降落器被吹往原定地點北方數里的地方著陸，在黑夜中，工作人員未能即時找到它，最後在5:54a.m.，終於找到降落的降落器。這又引來一大片的掌聲和歡呼。

降落的收集器
Image credit: NASA/Ames Research Center

降落的小型收集器在降落前曾在地上反彈數次在靜止在沙漠上。搜尋人員利用直升機把它運往近一個清潔的房間中以作詳細研究。這些宇宙的彗星塵將會於星期二送往約翰宇宙中心，由國際科學家隊伍進行研究。

收集著塵埃樣本的回收儀器
Image credit: NASA/JPL-Caltech

這是人類有史以來第一次把彗星樣本帶回地球進行分析研究，這項任務對於理解太陽系的形成有著重要的訊息，因為科學家相信彗星的物質在太陽系起源時已形成。

攝於2006年1月17日，華盛頓大學中的研究人員Donald Brownlee，
舉起勝利手勢表示著星塵物質順利回歸，圖中還有，從左起：
JSC's Mike Zolensky (curator and co-investigator for the project)、
Friedrich Horz (JSC)和Peter Tsou (Jet Propulsion Laboratory)
Image credit: NASA

星塵號於1999年2月7日升空，目的是於2004年1月時接近懷爾德二號彗星 (Wild 2) 並搜集其星塵樣本。

2004年1月2日，星塵號非常接近懷爾德二號彗星，並拍攝了相片，也找到彗星表面出現五處活躍噴流。

星塵號距離懷爾德二號彗星五百千米時拍攝
Credit: NASA/JPL

科學家稱並沒有預計會在彗星表面看到這麼多活躍的噴流，亦沒有打算飛近這些噴流，因為他們害怕會有大型的石塊或冰塊把探測器撞壞。

畫家筆下星塵號飛近彗星看到的景象
Image Credit: NASA/JPL-Caltech

這些看到的景象亦令科學家疑惑，因為他們並沒有想到會看到這些噴流。他們最初以為會看到穩定的噴流，越接近越增加，然後離開時減少。這讓他們的搜集工作更為困難。「如果他們預先知道這個情形，情況會更好」任務主要人員Donald Brownlee說。

接近彗星時，星塵號拍攝了72張相片，而主要任務是把彗星的樣本放進探測器的樣本箱中，數以百萬計的彗星星塵被星塵號取得，然後在宇宙中再飛行兩年時間 (2006年1月) 回到地球。

這是利用星塵號接近彗星拍攝的相片合成組成，把拍攝到的
五處噴流(曝光十秒的相片)及其表面(短時間曝光相片)結合。
可清楚看到其表面情況及噴流位置。
Image Credit: NASA/JPL-Caltech

編寫：蔡錦滔