"卡西尼" (Cassini) 任務是美國宇航局、歐洲太空署及意大利太空署合作的計劃，目的是研究土星的情況。

科學家近來的發現令他們相信：他們可以在新發現的土星環附近再發現一些土星的月亮。

近來，很幸運地，因為卡西尼號去到太陽照耀光環的另一邊，所以發現了兩個新的土星光環，並且證實了另外兩個新光環的存在。而新光環與其中一至多個細小的月亮有關，這些光環與月亮共同分享相同的軌道，而科學家仍在搜尋一個潛伏於接近第三個光環的月亮。

上圖由卡西尼號從陽光照耀的另一個角度拍攝，把165張相片
合製而成，可看到一些新發現的暗淡光環
Image Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

就正如古老的格言所說，當你看到煙，就一定有火；在土星，當你見到一個新的光環，就會知道有一些月亮協助維繫這些光環。

在2006年的九月中旬，卡西尼號走到光環的影子中，回頭一看，整個土星的光環系統歷歷在目，一些素未謀面的小型塵粒也可以看到。一個單獨暗淡的新光環與兩個小月亮 (Janus 和 Epimetheus) 被發現了。過了一星期，又發現了第二個光環，它非常狹窄，並且與小月亮 Pallene 共存著。這個小月亮 Pallene 是卡西尼號在2004年發現的呢！而第三個與第四個光環居然在卡西尼裂縫 (Cassini Division) 中，卡西尼裂縫是土星主要光環系統中一個很大的空隙。

天文學家認為我們從發現這些新月亮和光環，可以讓我們瞭解他們之間的關係，甚至可以明白土星光環如何形成。

跟據天文學家的解釋，由於土星的最細小的月亮們的引力太少了，它們不能夠吸引著一些表面較鬆散的部份。當這些月亮受到快速移動的星際小流星體的撞擊時，這些表面較鬆散的部份將會脫離月亮表面，進入圍繞土星的軌道中，形成一些稀疏暗淡的光環。如果幾個月亮撞擊在一起，更有可能形成拖行的垃圾軌道。例如，土星的 G 環並未看到一些較大的單獨月亮可維繫這個光環，科學家相信這個光環可能是由近來一個土星月亮被撞碎後，而形成的光環。

上圖是當卡西尼號走到太陽照耀光環的另一邊時拍攝，
可見新發現的光環和相關月亮
Image Credit: NASA/JPL/Space Science Institute

卡西尼號除了帶有可見光的照相機，還有一些紅外線的照相機，它可以用來分析光環的組成物質及找尋光環中的細小粒子，例如在卡西尼裂縫中，利用這個方法，就找到了 E 和 G 環的擴散部份，這些光環在土星最入面的 D 環以外。

在紅外線相機中看到的不同色彩可能顯示了光環能夠把細小的物質分門別類，較大和較細小的塵粒被分在不同的軌道上。

天文學家想不到會發現到這類型的光環，因為它們的特性與一般的光環不同，它們在紅外線照相機下的顏色很特別，表示它們組成的物質並非一般光環的冰塊，相信在未來的觀測中可以找到它們的秘密。

主光環顯示出自然的顏色，但 C 環顯示紅色，而 D 和 E 環卻是藍色的。科學家 Dr. Phil Nicholson 認為現在仍未能確定顏色的不同是因為組成光環的粒子的大、細還是組成物質本身的不同，但相信這個發現確可以讓人們驚訝一段時間。

搜集資料及編寫：蔡錦滔