畫家筆下的 MRO 進入火星軌道
Credit: NASA/JPL

美國太空總署最新的火星探測軌道飛行器 Mars Reconnaissance Orbiter 簡稱 MRO 於2006年3月10日完成第一項任務，就是成功進入環繞火星的軌道。過去四次的環繞火星探測器就有兩次因為進入軌道而功敗垂成。

MRO 將來能夠提供的火星資訊將會超越從前所有的資訊量的總和，絕對是未來數年的探測器主角之一。

畫家筆下的火星探測軌道飛行器 Mars Reconnaissance Orbiter
它能收集地表資料、火星三維方向日間和夜間的氣侯、大氣的成份、
塵埃、濕度、熱結構，讓科學家在地球也可預測火星氣侯。
Credit: NASA/JPL

美國太空總署任務的指揮人員指出，成功進入軌道將會是我們未來多個里程碑的第一步，當 MRO 進入軌道後，它能夠對火星的大氣層、表面以及地表以下取得詳細的資料。

太空船於 2005年8月12日發射，在宇宙中飛行了五億公里，在2006年3月進入火星軌道。它需要開動噴射器減速，以免被火星的引力拉進去。

對於任務人員來說，今次成功進入軌道只是第一步，在未來六個月，他們仍需要不停修正軌道和位置，目的是要讓飛行器最初的橢圓形軌道最終修正為接近圓形的軌道，而屆時，大約每二小時可以圍繞火星一週。他們預計任務將會在 2006年11月正式展開，希望太空船能夠在距離火星表面約 320千米至255千米的高度飛行，比從前所有的火星探測器要低很多。要維持在低軌道飛行，並非容易的事，為了維持軌道，太空船所攜帶的燃料要比一般的探測器多70%。

攝於2004年8月，可見工作人員正在為 MRO 裝設組件，而整個個程
也在隔絕的無塵房間進行。
Image credit: NASA/JPL/Lockheed Martin/Pat Corkery

MRO 所帶的儀器可以在低軌道中測量行星。光譜儀 (Spectrometer) 可以知道與水源相關的物質，精確度將有棒球場那麼大。另有雷達可偵測地表下面的石塊和水源，一台望遠鏡的相機解像度達一張玩咭的桌子那麼大，另外一台可把高解像度相片放在較闊的內容中。一部有顏色的相機會監控整個行星每天的氣侯變化。電波計會不停測量每一層大氣層的溫度、水份和塵的變化。

這個計劃將有助我們瞭解火星的過去和未來的歷史，也可使我們知道每塊土地上的水源位置。水對生命非常重要，未來要知道火星能否維持生命的成長。

MRO 每天大約有 1/3 時間會飛到火星的背面，此時，我們便不能接收到它的任何訊息。但是研究人員每天會利用大約 16小時去收集 MRO 傳回地球的資料。除了要測量和修正軌道外，純接收資料大約每天會用10至11小時，飛行器將會運作大約 700日，而每秒傳回地球的資料為每秒鐘 0.5 至 4 Megabits。計一計，即完成任務時，大約取得 34 Terrabits (即大約 34,000,000 Megabits 的資料)，大約要用 6500隻 Compact Disks 才可儲存全部資料。這是人類所有從前的火星的任務的資料的10至20倍。

上圖是澳洲 Canberra 的 Deep Space Network Complex，
可以用來接收 MRO 的訊息。
Image credit: NASA/Ames Research Center

今次任務相比以往的任務，能收集到超過10倍的資料。除了詳細研究相關資料外，也為未來美國太空總署的任務鋪路，包括2007年發射的鳳凰火星偵察機 (Phoenix Mars Scout) 及 2009年 的火星科學實驗室 (Mars Science Laboratory)。

編寫：蔡錦滔