常聽人說，只要在流星出現，向它說三次願望，願望定能成真。所以我時常忘我的凝望夜空，卻又不能遇見一顆，但當我一不留意，它又在繁星中一閃即逝。究竟流星是甚麼呢？無非是有這樣一顆傻頭傻腦的一顆星星掉下來？怎樣才能較容易遇見呢？

流星並不稀奇？
科學家曾計算一天中掉入地球的流星數目，光度大於 +5等的，有9x107顆，這個數目使地球一天增加數頓的質量呢﹗但因為流星的分佈廣，可以見到它出現的地方又未必是你守望的方向，而日間又見不到流星，故很難保證能見到流星。其實只要你靜心守侯，每晚都有流星，通常每小時會有2至3顆偶然出現的流星。

究竟流星是甚麼呢？
流星可說是一種自然現象，起因是宇宙的石塊被地球吸進來，或是它撞上地球，當他衝入大氣層時，速度太快 (每秒十幾至七十多公里的速度)，表面和大氣磨擦，動能轉化為熱能及光能，便形成我們所見的流星。流星在天空中飛過，會流下淡淡的雲般遺痕，叫做流星跡。流星跡通常在數秒鐘就會消失，也有較罕見的持續數分鐘之久，被風吹動改變形狀。1998年11月17日晚上的獅子座流星雨，在香港地區就有很多人看到一顆光亮的流星留下持續五分鐘的流星跡。其實，大部份的流星在大氣中會燒盡熔化，只有較大或較堅固的流星物質能進入低層的大氣層，給我們看見，若流星掉在地面，我們便稱之為隕石。

流星主要可分為三類，第一種的主要含量是鐵，另一種流星含有礦物及鐵質，而最常見的是石塊的一類。但我們發現的隕石樣本中，大部份含鐵質，因為鐵質較難被燒盡。(見表一)

何時看流星最好？
有趣的是，每晚的下半夜會比上半夜見的流星數目為多呢﹗為甚麼？原因是在子時之前，流星與地球自轉速度方向相同，使流星需要較大的速度才可追上地球，所以能見流星數目會增加，但反之，子時之後，地球的自轉使流星較容易撞上地球，所以能見流星數目會增加 (見上圖)。


為何會有這麼多流星物質呢？
據科學家估計，在太陽系形成初期，已經有很多行星物質存在，地球也可說是其中一個成員。每晚的偶然流星通常就是浮游在宇宙中的行星物質掉入地球時所形成的。
有時，我們可以見到較多的流星出現在某一個天區中，我們稱之為流星雨。流星雨的出現是由於地球的軌道與流星群的軌道相遇，較多的流星物質在短時間內進入大氣，所以會在某一天區中出現大量流星的現象。這些流星群的來源主要有兩種說法，一是彗星經過的軌道，把自己的物質遺留下來﹔另一種說法是木星的引力使其附近的小行星軌道有變，而進入了地球附近的軌道。

流星雨
因為地球每年的軌道相同，所以每年我們能見到的流星雨的季節和位置都會差不多。每年，其中一個出名的流星雨可以說是八月十二至十三日的英仙座流星雨，在下半夜至黎明時份守望英仙座，一定可以見到流星，在沒有月亮的晚上，每小時可見六、七十顆流星；另一個出名的流星雨就是每年十二月十四至十五日的雙子座流星雨，高峰期每小時約有六十顆流星，外國曾有報告說流星數目可高達一百二十顆左右。若每小時的流星數目多達數百顆，稱為流星暴。

看流星雨的時侯，如果我們細心留意，我們可以發現流星通常會由一個輻射點發射出來，其實這只是一種透視的效應 (見下兩圖)。那些流星物質所走的路是平行的，但當人站在地面觀看，便會出現一種錯覺，以為流星是從空中的一點飛出來似的，就如同在高速馬路上看到兩旁的樹木在路的盡頭伸展至兩邊道理是一樣的。
流星雨的名稱就是由輻射點所在位置的星座名稱或附近較明亮的星星名稱來命名的。而看流星雨最好的日子就是沒有月光影響的日子。

流星群名 輻射點 出現時間 極大 秒速 (公里) 天頂每小時數目 相關彗星
赤經 赤緯 日/月- 日/月 日/月
天龍座 232 +50 01/01 - 05/01 04/01 41 85
天琴座 271 +34 19/04 - 25/04 21/04 49 10 1861I
寶瓶座 Eta 338 -01 19/04 - 28/05 05/05 66 35 哈雷彗星
寶瓶座 Iota 南 339 -16 12/07 - 19/08 28/07 41 8 　
摩羯座 Alpha 307 -10 03/07 - 15/08 02/08 23 5 　
寶瓶座 Iota 北 335 -05 15/07 - 25/08 08/08 42 10 　
英仙座 46 +58 23/07 - 20/08 12/08 59 75 1862III
獵戶座 95 +16 02/10 - 07/11 22/10 66 25 哈雷彗星
獅子座 153 +22 14/11 - 21/11 18/11 71 100? 1866I
雙子座 112 +33 07/12 - 16/12 14/12 35 75 小行星編號3200

上表簡單列出每年的流星雨資料。每年流星雨出現時間都一致，但極盛時刻可能會有少許不同。

獅子座流星暴
2001年亞州地區曾出現獅子座流星暴，高峰期的流星數目每小時達2500顆流星。但由於相關的彗星已離開太陽了，相信要33年後才再有大型的獅子座流星雨。
而當晚，我與朋友們在西貢大浪西灣看流星雨，而流星的數目整夜不減，每數秒就必定可看到一顆流星劃過，相信有曾觀賞是次流星雨的朋友們也會畢生難忘。
可是由於獅子座相關流星群的軌道與地球未來在太空的軌道漸漸分開，我們的後代要再看到如此壯觀的流星雨也不是必然的事呢！

編寫: 蔡錦滔