馬克羅特彗星

馬克羅持彗星成為天空中近40年來最光亮的彗星在本月出現，近這星期，它較接近太陽。在2007年的1月20日左右，它變得更為光亮。

雖然它變得光亮，但對於很多專業觀星人仕來說，觀測仍會是一個非常困難的任務，因為它位於非常低的高度。很多時，這顆彗星會被雲層檔著或被前方景物所遮掩

太陽觀測站飛行器看到馬克羅特彗星的光芒

但這顆光芒的彗星可由太陽及太陽外圍觀測站飛行器看到其影像。在21日的該星期開始，這顆彗星將成為南半球觀測者的焦點。

Credit: SOHO, NASA, ESA
上圖為在宇宙中的太陽及太陽外圍觀測站飛行器拍攝到的馬克羅特彗星

可見1月14日時，在宇宙中往太陽方向望過去，中間圓形是遮掩太陽的儀器，左面看到的光柱是彗星。
按上圖可放大
Credit: SOHO, NASA, ESA

去年暑假發現

這顆彗星是2006年由天文學家馬克羅特 (Robert H. McNaught) 在八月七日在澳洲的春天山腰觀測站 (Siding Spring Observatory, near Coonabarabran, New South Wales, Australia) 發現的。

馬克羅特發現這顆彗星在天蝎座的頭部的東面幾度地方，它利用觀測站內的望遠鏡 (Uppsala Schmidt Telescope) 的CCD影像。這些影像是名為 Siding Spring Survey 的研究範圍，目的是研究小行星或彗星撞擊地球或影響文明的可能性。

Siding Spring Observatory

馬克羅特彗星，已經是第三十一顆以他的名字命名的彗星，星等為17.3等，發現時比人類肉眼可看到最暗的東西再要暗25000倍。

當劍橋史麥新觀測站 (Smithsonian Observatory) 的拜仁•馬斯頓 (Brian Marsden) 在八月八日第一次計算這顆彗星的軌道時，結果顯示它會在2007年六月非常接近太陽，然後會在大約14500萬英里的地方經過火星。

但後來有更多的彗星的數據時，馬斯頓修改了軌道，在八月十一日，他指出這顆彗星有可能會經過地球以內的軌道，在2007年1月12日時約在1.59千萬英里 (2.56千萬千米) 的地方，這會是水星軌道以內的地方。換言之，這顆彗星將會變得非常光亮，但很大可能會在陽光中隱藏著。

觀測彗星

在黃昏中的馬克羅特彗星
Credit: Andrew Drawneek, Manawatu, New Zealand

其他相片可在下面的天空與望遠鏡的網址中看到：

http://skytonight.com/community/gallery/skyevents/5129766.html?page=1&c=y&archive=tru

或在下面的 SpaceWeather.com 中看到：

http://spaceweather.com/comets/gallery_mcnaught.htm

由於彗星在一月份的上半月已經進入較南的區域，在一月份的下半月彗星會去到南半球那邊才可看到的區域。赤道以南的觀測者在黃昏時份才可看到。

2007年1月14日後，南半球的觀測者可集中在日落後的西南偏西的水平線。當然，雙筒望遠鏡一定有助找尋彗星位置，而且它還有一條長長的尾巴。由於它在黃昏的餘光中，彗星和它長長的塵埃尾一定發展得很好，下面的網址可供南半球的觀測者有一個參考的資料。

http://msowww.anu.edu.au/%7Ermn/C2006P1.htm

由於這顆彗星十分接近太陽，在香港的天氣下，地平線往往積壓雲層或簿?，很難看到這顆彗星。而且在一月下旬，也只可在南半球地區看到。詳細的彗星座標置可參看下面網址：

http://cfa-www.harvard.edu/iau/Ephemerides/Comets/2006P1.html

如果真的想看到彗星，唯有嘗試在日間拍攝，因為它非常光亮，有外國觀測者認為光度約為 -3 等，是40年來最光的彗星。由於它接近太陽，基本上日間可看到該彗星，但日間的天空光亮，彗星反而變得暗淡。要在日間拍攝到，一定要對準該位置，那必須利用一些非常準確的天文儀器，然後把那天區放大，並拍攝多幅相片，後期可利用疊相的功能，把多幅相片重疊，希望可在日間拍攝的相片中看到彗星。

其他資料：

彗星模擬軌道: http://www.space.com/php/video/player.php?video_id=McNaught06

資料搜集及編寫：蔡錦滔